开发HIV治愈方法的努力长期以来面临着一种看似简单的问题：医生们如何确定HIV感染者是否被治愈了？这种病毒善于潜伏在免疫细胞中，并且以大多数测试方法都不能够检测到的水平潜伏着。

  如今，在一项新的研究中，来自美国匹兹堡大学公共卫生学院的研究人员宣布他们开发出一种足够灵敏地检测“潜伏的”HIV的测试方法，而且要比当前的“金标准”测试方法更加快速、更加简便和更加廉价。相关研究结果于2017年5月29日在线发表在Nature Medicine期刊上，论文标题为“Novel assay reveals a large, inducible, replication-competent HIV-1 reservoir in resting CD4+ T cells”。

  这项新的测试方法也揭示出潜伏在似乎接近于HIV治愈的人体中的HIV病毒数量大约比之前估计的大70倍。

  论文通信作者、匹兹堡大学公共卫生学院传染病与微生物学系副主任Phalguni Gupta博士说，“尽管采用最好的疗法，HIV仍然顽固地潜伏在病人体内。在全球，人们为发现根除这种潜伏的HIV病毒库的方法付出了大量努力。但是如果我们没有一种足够灵敏的和足够实用的方法来告诉医生病人是否真正地被治愈，那么这些努力就不会取得进展。”

  HIV通过感染CD4+ T细胞进行扩散。CD4+ T细胞是一种在保护身体免受感染中发挥着重要作用的免疫细胞。用来治疗HIV的抗逆转录病毒疗法取得的重大进展能够如此良好地控制HIV感染者体内的HIV病毒以至于他们体内的HIV水平可以低至每一百万个CD4+ T细胞中存在一个传染性的HIV病毒。

  然而，整合到这些CD4+ T细胞中的绝大多数HIV DNA是存在缺陷的，这意味着它们无论如何都不会导致感染。一旦HIV疗法发挥作用，至关重要的将是确定一种测试方法检测到的HIV DNA是否可能够确实产生更多的HIV病毒，而且如果治疗停止，这是否会导致感染者体内的HIV水平反弹。因此，一种测试方法必须能够证实它检测到的HIV病毒能够复制，这通常是通过培养来自样品中的HIV病毒进行的。

  迄今为止，做到这一点的最好测试方法是“定量病毒生长检测法（quantitative viral outgrowth assay, Q-VOA）”。这种测试方法存在很多不足之处：它仅可能提供潜伏HIV病毒库大小的最小估计；需要大量的血液样品；费时费力，而且昂贵。

  在这项新的研究中，Gupta团队开发出一种他们称之为TZA的测试方法。这种测试方法的工作原理是检测一种仅当能够复制的HIV存在时才启动表达的基因，随后对这种病毒进行标记以便让技术人员对它进行定量测定。

  相比于Q-VOA测试方法需要两周的时间给出测试结果，这种TZA测试方法仅需一周的时间，而且成本仅是前者的三分之一。它也需要更少的血液样品，而且并不那么费时费力。

  Gupta说，“利用这种测试方法，我们证实利用抗逆转录病毒疗法治疗过的无症状病人携带着比之前估计的大得多的HIV病毒库：这种测试方法检测到的HIV病毒库大小是Q-VOA测试方法检测到的70倍。鉴于这些测试方法通过不同的方式测量能够复制的HIV病毒，因此具有两种这样的测试方法可能是有益处的，这有利于科学家们在开发一种治愈方法上取得进展。”

  鉴于TZA测试方法需要更少的细胞，它也可能用于定量检测儿童群体中能够复制的HIV-1，以及定量检测淋巴结和这种病毒持续存在的其他组织中的能够复制的HIV-1。