艾滋病被认为是人类健康和社会发展的严重威胁，一直受到人们的高度重视。近年来，在抗逆转录病毒联合疗法的帮助下，HIV感染者的寿命已经大大延长。此前有研究称，只要坚持治疗和服药HIV感染者的寿命最长可以延续到70岁，与普通人的平均寿命差不多。不过医生们也发现，HIV感染者往往表现出过早衰老的迹象。Molecular Cell杂志四月二十一日发表的一项研究显示，HIV会使感染者的生物学年龄增加五岁。

　　“HIV治疗的问题已经发生了改变，”这篇文章的通讯作者，Nebraska大学的Howard Fox教授说。“我们对免疫功能低下带来的感染已经不那么担心了。现在我们担心的是衰老相关疾病，比如心血管疾病、神经认知损伤和肝脏问题。”

　　Fox及其同事决定从细胞的表观遗传学改变入手。表观遗传学修饰可以在不改变DNA序列的情况下调控基因的活性，对于人类发育、人体疾病和环境影响有深远的意义。DNA甲基化是最常见的一种表观遗传学修饰，广泛参与了细胞对基因表达的控制，在细胞生长、细胞分化、细胞增殖和疾病状态中起到了关键性的作用。

　　在我们逐渐老去的时候，基因组甲基化会发生改变。“一些人将这种现象称为遗传漂变(genetic drift)。我们还不清楚这些改变引起衰老的确切机制，不过这是一种可以测定的趋势，”另一位通讯作者，加州大学的Trey Ideker教授指出。

　　研究人员选择了137名持续接受治疗的HIV感染者和44名HIV阴性的健康人，深入分析了他们的全血DNA甲基化组。随后他们用另外一组样本验证了自己的发现。研究表明，HIV感染会增加个体的生物学年龄，使其衰老4.9年。此外，HIV感染还将个体的死亡风险提高了19%。

　　“令我们感到惊讶的是，最近感染HIV的人(五年内)与慢性HIV感染者(超过十二年)的甲基化模式并没有差异，”Fox补充道。研究人员指出，HIV感染者应当意识到自己更容易患上年龄相关疾病，并通过健康的生活方式来降低这样的风险。

　　科学家们几年前就注意到了与年龄有关的DNA甲基化改变，也开发了根据甲基化图谱计算生理年龄的方法。Deary等人对四个大型项目中的近五千名老人进行了研究。他们根据血液中的DNA甲基化预测年龄，然后将这一年龄与老人的真实年龄进行比较。

　　人类一生可以说是一个不断做出选择的过程，比如决定是否节食、锻炼或者吸烟。这些选择会对我们的寿命产生或好或坏的影响。爱丁堡大学的研究团队在Genome biology杂志上发表文章指出，生活方式和环境对甲基化图谱影响很大，甲基化模式实际上能够预测死亡。他们把甲基化模式当作衡量生理状态的表观遗传学时钟，由此判断个体的寿命长短。

　　UCLA的研究人员将表观遗传学修饰作为衡量老化的指标，并将其称为表观遗传学时钟(epigenetic clock)。他们通过这种方法发现，肥胖会大大加快肝脏的老化。正因如此，胖子更容易出现多种与年龄有关的疾病，包括肝癌。这项研究发表在美国国家科学院院刊PNAS杂志上。